(Sep. 16) En octubre de 1868 la ciudad de Bayamo, situada en el centro de la parte oriental de la isla de Cuba alcanzó una importancia inusitada para España y el mundo. La ciudad fue conquistada en ese mes por los insurrectos orientales y establecieron en ella su improvisada capital.
El territorio de la actual provincia Holguín quedó enmarcado en ese gobierno. El estado hispano realizó varios intentos para reconquistarla durante los últimos meses de 1868 pero todos fueron en vano. Los revolucionarios lograron rechazar esos ataques. En los primeros días de enero de 1869 en Las Tunas se había concentrado una poderosa fuerza bajo las órdenes directas del general Blas de Villate, Conde de Valmaseda y segundo cabo de la Capitanía General de Cuba. Esta realizó una agotadora marcha desde Puerto Príncipe (1) a esa ciudad. Los mambises a falta de armas y parque recurrieron a utilizar los recursos que le brindaba la naturaleza para demorarle la marcha. Un oficial hispano de artillería en el diario (2) de su unidad rememoraba los muchos obstáculos que encontró: “el camino estaba intransitable a cada paso por tala de árboles corpulentos siendo más sencillo y menos embarazoso abrir nuestro paso por trochas en el interior del bosque que separar los referidos obstáculos”. (3)
Esta columna desde se pondría en marcha hacia Bayamo Las Tunas. Pocos días después cubanos y españoles librarían el combate del Salado. Pese a lo relevante de esta acción, hay muy pocas descripciones del mismo. En esta ocasión nos encontramos con un testimonio de primera mano. Se trata del de un capitán jefe de la segunda sección de la sexta compañía del regimiento de artillería de Montaña, que acompañó al Conde de Valmaseda en su recorrido hacia Bayamo. Con visión profesional el oficial hispano describe en el diario de su sección (4) todo lo acontecido en aquel día trágico para la insurrección. Sigamos al artillero hispano en su recorrido por los campos cubanos. El 5 de enero de 1869, la poderosa columna, bajo el mando del Conde de Valmaseda, se dirigió desde Tunas hacia Bayamo. Los hispanos en una maniobra para engañar a los cubanos tomaron rumbo a Holguín para luego marchar rápidamente sobre la ciudad de Bayamo.
El 5 de enero de 1869 el general Julio Grave de Peralta, (5) uno de los líderes militares de la división Holguín le escribe a un subordinado: ... he tenido noticias de que el Gral Villate ha entrado en Las Tunas con una columna con la idea de seguir a Bayamo o tal vez en esta dirección... (6)
Grave de Peralta ante la posibilidad de que la columna del Conde de Valmaseda marche sobre Holguín ordena construir: "... cuantas trincheras considere necesarias en aquellos puntos más importantes obstruyendo todos los caminos por donde considere que pueda marchar el enemigo..." (7)
Mientras una fuerza mambisa dirigida por los generales Donato Mármol (8) y Modesto Díaz (9) se dirige al encuentro del enemigo. Tenemos dos descripciones sobre esta tropa revolucionaria. Según Máximo Gómez (10) la formaban: “...más de 2000 libertos desarmados unos y mal armados otros...” (11)
Enrique Collazo(12) nos dice que la tropa cubana estaba integrada por: "... cerca de 4000 hombres, en su mayor parte desarmados, sin mas defensa que largos palos de yaya y machetes; el escaso número de armados contaba con algunas escopetas viejas y carabinas". (13)
Gómez recalca el origen de esta tropa: “... en su mayor parte de los negros de la finca de la localidad... “ (14)
Llegó esta fuerza hasta el río Salado para detener la columna contraria. Según Enrique Collazo este fue un error capital: ”...en vez de esperar al enemigo en la orilla del Cauto, río de fácil defensa (...) pasó dicho río...” (15)
El plan cubano era emboscar: “... las fuerzas en las inmediaciones del camino con objeto de lanzarla al machete sobre la columna enemiga” (16)
Pero: “... la emboscada no estaba bien dirigida o tal vez la impaciencia los hizo sentir demasiado pronto...” (17)
Dejemos al oficial de artillería del Ejército Español que integraba la columna que nos cuente su versión de aquellos hechos. Según el referido oficial el 8 de enero de 1869:
...Serían las 12 de la mañana cuando llegamos al río Salado posición de muy difícil paso si hubiera estado defendido pero como en nuestra marcha se dejó el camino real de Bayamo tomando el de Holguín después se abandonó este y luego el nuevo para dirigirse por otro no pudo el enemigo a pesar de su buen espionaje formar juicio exacto (sic) acerca de nuestra dirección por lo cual no se encontró resistencia alguna en el punto referido. Tan pronto la vanguardia llegó al río lo vadeó con el agua sobre las rodillas tomó posición de la orilla opuesta desde donde protegió el paso del resto de la columna. Como el camino fuese sumamente estrecho después de pasar el río dispuso el E.S. Comandante General avanzara la vanguardia hasta una sabana próxima momentos después de penetrar en ella asistió el enemigo en número muy crecido que sin duda avanzaba a defender la posición mencionada y rompió el fuego sobre el siendo reforzada por tres compañías del Bon de San Quintin, tres del regimiento de España y otros tantos del Bon Voluntarios de Matanzas. La artillería de vanguardia que lo era ese día la sección de mi cargo rompió sobre el enemigo un vivo fuego. Ya de granada o metralla según lo cogía la circunstancia. Un grupo de negros con bandera blanca se adelantó con objeto de entregarse sin duda o más bien de caer al machete sobre nosotros en el momento que suspendiéramos el fuego. Algunos de ellos se entregaron visto lo cual por los que venían detrás le hicieron una descarga y entonces cayeron al machete sobre los que adelantándose salieron a recibirlos de cuyo choque resultaron algunos heridos. Cargados a la bayoneta se retiraron y dejaron el campo lleno de cadáveres y poco después progresivamente se fueron presentando y entregando unos 60 enemigos todos negros. Las bajas del enemigo fueron 120 muertos contando entre ellos dos que por los trajes y aspectos parecían ser cabecillas y muchos heridos cuyo número puede calcularse por las circunstancias de haber pasado por Cauto 14 carretas llenas de ellos según noticias de dicho punto... (18)
Las bajas de los españoles fueron dos oficiales y dos soldados muertos y 17 heridos de tropa. La columna española se estableció en Saladillo, para continuar luego su marcha.
Hemos realizado un breve resumen del diario del oficial español para entender con la visión de los contrarios como se desarrollaron los acontecimientos que concluyeron en la reconquista de la ciudad de Bayamo incendiada por los patriotas. A continuación exponemos ese resumen.
Día 9, de enero. Llegan al río Cauto desde donde le hacen fuego. Acampan allí.
Día 10. Continúan en el campamento. Los revolucionarios los hostigan. Julio Grave de Peralta el 10 de enero le escribía a Carlos Manuel de Céspedes sobre la información que le remitían sus subordinados sobre la columna del Conde de Valmaseda: ... las tropas enemigas se hallaban situadas en la hacienda Naranjo, hoy mismo se han marchado remontando los mejores pasos del Cauto. (19)
Pero sigamos la síntesis de lo que anotó el oficial en su diario. El día 11 a las nueve de la mañana emprenden marcha por la orilla derecha del Cauto hasta llegar al embarcadero a dos leguas del punto de partida. Veamos que dice este oficial sobre el paso del Cauto: Allí se encontró en gran número al enemigo e hizo mucho fuego pero se le desalojó, a favor de los disparos de nuestras piezas .Adelantando la vanguardia y pasando el río a nado algunos de ellos se apoderaron de la balsa que tenían sujeta en la orilla... (20)
De esa forma comenzó el paso del río .Primero la vanguardia y luego la sección de artillería y por último la tropa de infantería. El 12 continúan pasando el río. El 13 acampan en Cauto Embarcadero. El 14 emprenden la marcha y a las 8 y 30 a.m. llegan al ingenio Las Mangas. Su propietario era Pedro Figueredo.(21) El l5 a las l2 del día llega a la destruida Bayamo. Sus habitantes han preferido incendiarla antes que rendirla. La columna acampa en la orilla del río Bayamo.
Estamos ante un testimonio de primera mano sobre un hecho de indiscutible trascendencia en la historia de Cuba. Esta acción significó un profundo cambio en las operaciones militares. Abrió el camino a la reconquista de Bayamo por los españoles. Los insurrectos perderían la iniciativa en la parte oriental de Cuba y luego en el resto del país.
Fracasaba la política de imponerse por el número, que hasta aquellos momentos había permitido la ocupación de gran parte de las zonas sublevadas, entre ellas las cabeceras de las jurisdicciones de Bayamo y Jiguaní.
